“呸，这日子过得，都淡出鸟来了！”
吕梁山上，一个三五大粗的汉子，恨恨地说道。心中气不过，操起身旁的一根水火棍，舞将起来。只见棍风呼呼，重影叠叠，飞沙走石，好不厉害。正所谓外行看热闹，内行看门道。少顷，这大汉发泄了一通闷气后，才收了棍势，呼出一口浊气。
“好！”
身后传来一声喝彩，那大汉回头一看，皱眉道：“方腊，你不去找王昰，来这作甚？”
“王虎大哥，小弟醉心武学，见猎心喜，忍不住多看了几眼，王虎大哥不怪罪吧？”说话这人，名叫方腊，歙州人。这人世代家传的漆园主，守着漆树就能衣食无忧。但方腊自小喜好武学，也有勃勃雄心，竟在十六岁那年受了歙州弥勒教的蛊惑，入了教。现时方腊，年仅十七，却也能使一柄单刀，挥舞得水泄不入，人鬼难近。
这大汉，则是大顺朝廷通缉要犯，“晋阳凶虎”王虎。先前他受了蛊惑，也存了夺王家基业的心思，以养子身份，率领王家私兵，妄图抵抗朝廷大军。殊不料禁军一到，他却几个回合就败下阵来，徒惹笑柄。后来惧怕朝廷秋后算账，便与野心勃勃的王昰，一同遁入吕梁山中，改头换面，避过了朝廷的海捕文书。他们不甘心失败，憋了劲要和朝廷过不去，便都入了摩尼教，用些“邪术”，蛊惑了不少愚夫愚妇，竟拉起一支不俗的队伍来。只是现在大顺承平日久，百姓安居乐业，供养佛还可以，要是起来造反，却是困难。
王虎先前过惯奢靡的生活了，如今在吕梁山上，仅靠信众的“香火钱”，过得极为清淡，也怪不得他心中怨气这么多。武人不吃肉，哪里来营养保持气力？幸亏方腊带着一干弥勒教的信众，给摩尼教捐了不少香火钱，才算改善了一下生活。
其实摩尼教和弥勒教，都是源出一个教派，为大食国传入的拜火教，又被意译为“明教”，教义被简明地归纳为“清净、光明、大力、智慧”八个字。教众中有农民、秀才、吏员、兵卒、绿林好汉、江洋大盗、武林俊彦等。教徒白衣乌帽，秘密结社，共同尊奉明使为教内尊。当时因为处于秘密结社状态，为了避人耳目，免遭官府的查禁，于是教名也有了多种别称，除江浙、晋阳等地称摩尼教、福建称明教外，淮南称“二桧子”，江东称“四果”，江西称“金刚禅”，福建又称“揭谛斋”、末尼教、明尊教等。
这明教尊张角为教祖，敬摩尼或译作“牟尼”为光明之，并崇拜日月。教徒服色尚白，提倡素食、戒酒、裸葬讲究团结互助，称为一家，认为世上光明力量终必战胜黑暗力量。
摩尼教在初入华时其实并不顺利，他们设法假托佛教之名传道。前朝时，吐火罗国王曾献一慕阇于中国，获皇室接待。不过，该教并未在中华设寺院，甚至前朝皇帝看到了摩尼教的危害，不久以摩尼教“本是邪见，妄称佛教诳惑黎元”为由，下令中国人严禁参与。
